Vanuit Hechtel-Eksel heeft de Noord-Zuid 2 rijstroken in elke rijrichting (2x2). Vervolgens, aan Helchteren-Noord, krijgt hij 1 rijstrook in elke rijrichting (2x1), tot aan de tunnel onder Houthalen die opnieuw 2 rijstroken in elke rijrichting (2x2) krijgt. Wordt dit dan geen nieuwe flessenhals?
Nee, dit is geen nieuwe flessenhals ter hoogte van de tunnel onder Helchteren. Uit onze mobiliteitsstudies, gebaseerd op doorrekeningen met het Regionaal Verkeersmodel, blijkt namelijk dat de tunnel met twee keer 1 rijstrook over voldoende capaciteit beschikt en zelfs restcapaciteit heeft. Ook tijdens de ochtend- en avondspits wordt nooit meer dan 90% van de capaciteit gebruikt. Dat heeft grondig onderzoek aangetoond. Dat onderzoek hield ook rekening met toekomstige ontwikkelingen, zoals de uitbreidingen van bedrijventerreinen.
Maximale scheiding van doorgaand en lokaal verkeer
De sleutel voor een vlotte en veilige doorstroming op de Noord-Zuid ligt bij de maximale scheiding van het doorgaande en lokale verkeer. Daar loopt het vandaag op de Grote Baan in Houthalen-Helchteren mis.
De Grote Baan is vandaag een opeenvolging van conflictpunten en onderbrekingen: kruispunten met lichten, erftoegangen naar woningen en winkels, aansluitingen met lokale wegen. Dat zorgt voor de hardnekkige en structurele filevorming.
Bovendien is slechts de helft van het verkeer op de huidige Grote Baan in Houthalen-Helchteren doorgaand of regionaal verkeer, en de andere helft is lokaal verkeer. Dat bleek uit de uitvoerige meetcampagne en herkomst-bestemmingsanalyse (HB) met camera’s langsheen de hele Noord-Zuidverbinding in 2019.
In het ontwerp voor de nieuwe Noord-Zuid wordt het doorgaande verkeer daarom zoveel mogelijk gescheiden van het lokale verkeer. Het doorgaande of regionale verkeer kan daardoor zonder enig conflict of enige onderbreking doorrijden van Noord-Limburg tot aan de snelweg E314 (en omgekeerd). Om die regionale stroom aan verkeer te verwerken op een vlotte manier volstaat 1 rijstrook in iedere richting (2x1).
Doorgaand én lokaal verkeer, gescheiden, in tunnel onder Houthalen
De misverstanden ontstaan mogelijks door de tunnel onder Houthalen. Die tunnel krijgt inderdaad 2 rijbanen in iedere richting (2x2). De ondergrondse linkerrijbaan is bedoeld voor het doorgaande verkeer, de rechterrijbaan voor het lokale verkeer van en naar de Herebaan-Oost en -West. Maar ook hier zullen het doorgaande en lokale verkeer van elkaar gescheiden worden. Dat moet trouwens ook in functie van de tunnelveiligheid. Kortom, het gaat hier niet om een 2x2-rijbaan die versmalt naar 2x1. Het gaat om een 2x1-rijbaan voor doorgaand verkeer, waar ter hoogte van de uitwisseling met de Herebaan in Houthalen een invoegstrook bijkomt.
Conclusie
Er is voldoende capaciteit in de tunnels; er is zelfs restcapaciteit tijdens de drukste spitsmomenten. Maar de Noord-Zuidverbinding is meer dan louter een probleem van capaciteit. Het is hoofdzakelijk een kwestie van een heldere organisatie, en dus scheiding, van het doorgaande en het lokale verkeer.